A criação da profissão de Higienista Oral surge pela elevada prevalência das doenças orais, nomeadamente da cárie dentária e da doença periodontal, e pela crescente consciência de que estas doenças podem ser prevenidas através da implementação de estratégias preventivas e de educação. Desta forma, inicialmente o maior ênfase dado à profissão foi a vertente comunitária com implementação de estratégias de saúde pública oral, com o objetivo de promover a saúde oral em contexto escolar, o que ainda hoje constitui a principal função dos higienistas orais integrados no Serviço Nacional de Saúde.

No início, a formação de higienistas orais em Portugal era uma formação do tipo técnico-profissional com o objetivo de fornecer ao futuro profissional competências técnicas muito fortes. Contudo, a natureza multidimensional do conhecimento e a intervenção dos higienistas orais obrigaram a uma reformulação do perfil de competências que interage entre as várias áreas do conhecimento, nomeadamente, ciências básicas, ciências biomédicas, ciências do comportamento e ciências sociais. A reforma introduzida, por um lado pela integração no sistema de ensino superior e por outro pelo processo de Bolonha, levou a alterações nos planos curriculares e, consequentemente, no que se espera de um futuro profissional nesta área da saúde.

A Higiene Oral é parte do sistema global de saúde, com perfis profissionais que se entrecruzam e estão em interdependência. Esta interdependência dos profissionais deve ser uma convergência de saberes e um trabalho multidisciplinar entre pares, com respeito pela autonomia profissional, criando um modelo integrado de prestação de cuidados de saúde oral.